Хотя, по сути своей, фэнтези как такового здесь и нет. Просто выдуманный мир и расы, магии нет и в помине. Люди в этом мире – меньшинство, живут на отдельном континенте, и именуют себя махт. Уровень их прогресса не особо высок, воюют бронзовыми копьями, и презирают мечи. Государственная система также напоминает о греческой – много соперничающих городов-государств. Наемники, понятное дело, от городов отрекаются, дабы не было проблем. Вообще, автор очень удачно изобразил наемников в целом – потерянные люди, которые больше ничего не умеют, или, которым некуда пойти. Да, выше всего они ставят золото, но в то же время, могут воевать и в долг, они могут идти в поход и за славой, и за честью. Довольно часто, писатели не трудятся проработать мотивацию наемных мечей, и “The Ten Thousand” стала дуновением свежего ветра в этом плане.

На втором континенте правит могучая, но впадающая в декадентство, Ассурийская империя. Имеется четкое разделение на “эльфов” – кефрен, которые и правят империей (но при этом сами жестко поделены на касты) и “гномов” – джутан, находящихся в положении рабов. Опять же, автор не испытывает сомнений по поводу возможного поведения расы, которая превосходит все прочие. Светлыми и благородными они уж точно не будут, и любви к низшим созданиям у них будет не больше чем у нас к комарам.

Что самое интересное, хоть персонажи и упоминают постоянно о богах, а в мире имеются несколько тысяч экземпляров брони, явно превосходящей уровень текущего развития, автор утверждает, что магии нет совсем, а все элементы, которые могут показаться волшебными – это научная фантастика. Как и у того же Моргана или Лоуренса, в первом романе эта тема не особо раскрывается, остается надеяться, что дальше автор покажет НФ-элементы более открыто.

Завязка сюжета, как и было уже сказано, взята практически без изменений из “Анабасиса”. Принц Ассурийской империи, Аркаменес, решил отвоевать корону у своего брата, Великого Царя Ашурнана. Для этой цели, помимо собственных войск, он решает использовать наемников-махт, ведь помимо их умения сражаться, их еще и боятся в империи, ведь однажды, они уже приходили с огнем и мечом, и едва не победили в войне. В итоге собирается немаленькая армия величиной в десять тысяч человек. Дальше сюжет делает поворот, аналогичный “Анабасису” и история становится более трагичной и кровавой. Раскрывать этот поворот, не будем, конечно, хоть он уже и не спойлер много лет, гарантировать можно одно – если до этого момента идет подготовка и введение в мир, то вторая половина книг – это non-stop экшн (и не только битвы имеются ввиду, хоть их и немало), с динамикой и общим настроем Chain of Dogs из романа Стивена Эриксона “Deadhouse Gates”.

Итак, сюжет хоть и вторичен, но хорош. Но в хорошей книге и персонажи должны быть интересные. И Керни и здесь не подводит, его герои может и не уровня Мартина, но все равно прекрасно выписаны, живы, и каждый из них обладает собственной правдой, так что и не знаешь, за кого же переживать в этой войне.

Основным протагонистом является Риктус – молодой парень из города Иска, разрушенного врагами. Несмотря на юный возраст, он уже неплохой воин, как и все в Иске, ведь город явная аллюзия на Спарту. Своей расчетливостью и холодностью он напоминает юного Тайвина Ланнистера, разве что не такого беспощадного.

Его друг – Гаска – тоже молод, но в отличие от Риктуса не ищет смерти, и намного более идеалистичен. Когда все его сослуживцы разграбляют дома и насилуют женщин, он пытается этих самых женщин спасать.

Один из генералов армии – Ясон – по сути, даже не воин, ибо больше чем войну, он любит познавать новое. Пожалуй, самый культурный и образованный человек в армии.

Свой среди чужих – Ворус, махт и генерал армии Великого Царя. Сердце у него кровью обливается, из-за того, что приходится убивать своих соотечественников, но ради сына своего старого друга, он решает выполнять свой долг.

Также мы увидим мир с перспективы обоих братьев. Аркаменес презирает махт, но вынужден их использовать, хоть и считает их животными (он, впрочем, не одинок в своем мнении). Ашурнан – более положителен, хотя и он тоже равняет махт с животными. C другой стороны, он пытается все делать верно, как должен делать царь, как делал его отец, и даже к лучшему, что автор не сделал его чисто положительным персонажем, ведь это испортило бы одного из самых интересных героев книги.

Еще одним достоинством является стиль автора. Поначалу, трудно приноровиться к его стилю, к его описаниям, особенно когда практически ничего не происходит. Пол предпочитает именно описания, диалоги есть, конечно, но они занимают откровенно небольшую часть текста (поначалу). И описывает он совершенно замечательно – атмосферу войны, грязной, кровавой, по-ужасному прекрасной. И вместе с тем – мир созданный автором необычайно красив, мрачной, строгой красотой. Такое удается только Стивену Эриксону, но все его книги практически в два раза больше, чем “The Ten Thousand”.

А в плане описания битв, Керни вообще равных среди писателей фэнтези нет. Мартин далеко позади, да и не фокусируется он на битвах. Эриксон очень эпичен, но именно поэтому менее приземлен и реалистичен. Близко подходит лишь Джо Аберкромби со своими “The Heroes”, но у Керни все же сражения яростнее, неожиданней, запутанней, и как следствие, оказывают сильнейшее воздействие.

Резюме – переложение древней легенды на современный манер. Отличный роман об ужасе и красоте войны. Всем любителям военного фэнтези – строго рекомендуется.